Fonti: Dichiarazione di Rio,
Trattato sul Funzionamento dell’Unione Europea (TFUE).
I principi ambientali informano i quadri giuridici che si riferiscono alla protezione dell’ambiente o allo sviluppo sostenibile. Sono la guida per i legislatori nazionali, i giudici e i responsabili delle decisioni, e danno al diritto europeo una forma e un significato specifico. Sono utilizzati in una ampia serie di decisioni dalle autorità pubbliche, compresi gli strumenti di pianificazione, la gestione di aree marine protette e la gestione di terreni contaminati. Dal momento che i principi del diritto ambientale dell’UE sono incorporati in una vasta gamma di norme giuridiche vincolanti, agire contro di essi (anche in caso di interpretazione errata) è contra legem e può costituire una violazione del diritto dell’UE.
Un gruppo di principi ambientali è stato utilizzato nella definizione delle politiche dell’UE fin dagli anni Settanta, in modo simile ad un insieme più ampio di principi che è stato concordato a livello internazionale nella Dichiarazione di Rio del 1992 sull’ambiente e lo sviluppo.
L’articolo 191, par. 2 TFUE enuclea quattro principi fondamentali che devono guidare le politiche ambientali dell’Unione Europea:
«La politica dell’Unione in materia ambientale mira a un elevato livello di tutela, tenendo conto della diversità delle situazioni nelle varie regioni dell’Unione. Essa è fondata sui principi della precauzione e dell’azione preventiva, sul principio della correzione, in via prioritaria alla fonte, dei danni causati all’ambiente, nonché sul principio «chi inquina paga».